王炽一生以利聚财，以义用财，以惊人的经商天赋和不懈的努力，终于成为一代“钱王”。他究竟有多少钱没有人知道，但“同庆丰”鼎盛时期曾在相当长一段时间内左右了大清王朝的金融市场。英国《泰晤士报》评选的19世纪10年代世界首富中，王炽排名第四，是唯一上榜的华人。他也是中国历史上唯一一位“三代一品红顶商人。”
20两纹银起家成就“钱王”
出生于云南弥勒虹溪的的王炽，其祖上多出“武略将军”、“武骑将军”等职。但到王炽祖父辈时，家道早已衰落。王炽生于1836年四月十二日（公历1836年5月25日），是家里的老四。年少时，他的三个哥哥夭折，父亲不久也过世了，家境十分窘迫。母亲张氏和祖母，以纺织谋生，省吃俭用，苦苦维持生计。没办法，王炽只得早早离开私塾，跟着大人做起了小本生意。为了能有所发展，母亲张氏把家里值钱的首饰等物件变卖了，总共凑到约20两纹银，交给王炽，贩卖土布和红糖等特产，往返于竹园、婆兮（今盘溪）一带。到王炽20岁左右，家里已经比较殷实，他在滇南也开始小有名气，人称“滇南王四”，他的马帮生意也越做越大。
随着业务的发展，王炽决定在重庆开创“天顺祥”商号。这个商号的名字起源，据说是因为王炽初到重庆时，看见一条大鱼摆在案头上，认为：“此乃吉庆有余之兆，或发祥地即在此地也。”从此“天顺祥”这一商号，渐渐发展到全国。后来，王炽在昆明创立“同庆丰”商号后，成为与山西派“北帮票号”共同称雄的“南帮票号”。“同庆丰”以汇兑业务信用好，成为民间和官府承办汇兑的首选。很快，钱庄以长江沿岸为线，在国内各大城市逐步增设分号，鼎盛时期在香港、海防都设有办事机构。
除此之外，王炽在云南省州县较大的商品集散地亦设置“同庆丰”分号。自此，全国各商行或私人往来汇兑，均可在沿途钱庄凭票取款，“同庆丰”每年经办的各省之间及上缴朝廷款项就有数百万两白银。
成为“三代一品商人”
王炽虽富敌半个云南，却聚财不守财。经营上他善于借鉴先进经验，创新管理模式；个人生活却富而不奢。诚信与德行使之成为商界楷模。不仅如此，他还以振兴地方经济为己任，发展地方实业，热心公益事业。
1883年，中法战争爆发，法国侵略军由越南北进，企图占领越南全境及滇桂边地，云贵总督岑毓英奉命率兵援助越南。当时军情紧急，所需要的军饷数目巨大，岑毓英找到王炽，他慷慨答应。有了王炽的支持，中国军队的后勤也就有了保障，而“同庆丰”在中法战争中，前后共支垫了60多万银两！战事结束后，岑毓英回到昆明，送给王炽“急公好义”匾额一块。
王炽垫付的军饷，后来很大一部分都没有归还。但也是因为给清政府垫付了巨额饷银，“同庆丰”在全国的知名度和信誉大增，各大商贾争相来存汇，业务剧增。王炽的义举，不久就被岑、鲍二人上奏朝廷，清王朝诰封王炽“资政大夫，二品顶戴候选道”的官衔。
光绪十九年（1893年），四川泸州的木桥被水冲塌，王炽知道后，立刻就派人请来工匠，准备材料，在当地人的协助下，修建了一座永久性跨江铁索桥。王炽修桥的事情，震动了四川官方，朝廷以“乐善好施，迭捐巨款”赏云南弥勒绅士“三代一品封典”，并建坊旌表。为保护地方工业不被洋人染指，他冒险夺标，垫付数10万两白银与官府一同筹办云南铜、锡矿业。晋、陕两省大旱，黄河断流，王炽又捐银数百万两给工部兴修水利。
光绪二十六年（1900年），八国联军进京，慈禧和光绪从北京逃往西安，开销浩大，身边带的银子用完后，西安天顺祥源源接济。等到慈禧回到北京，对王炽大为赞赏，还下旨召见，可惜王炽当时已经生病。
子承父业称雄滇商界
1903年，68岁的王炽在其创立的昆明“同庆丰”商号内溘然与世长辞，“同庆丰”总号和“天顺祥”商号由长子王鸿图接掌。王鸿图某种程度上继承了父亲的经商才华和商道德行。 在盘龙江畔，如今还遗留着一块“商埠界址碑”，据碑文记载，光绪三十二年（1906年），昆明作为“自辟商埠”开放。其范围为南起双龙桥，北达溥润桥，东至状元楼，西到鸡鸣桥。促成此事的正是王鸿图、陈荣昌等人，是他们共同向清廷禀报建议的。王鸿图还开办了耀龙电灯公司，建设了我国第一个水力发电站：石龙坝水电站，筹建自来水厂等。如今提起王鸿图，许多老昆明人还会说，没有他，昆明的水电恐怕还要推迟几十年。
1906年，王鸿图出任第一届云南商务总会协理；1909继任第二届商务总会总理。1907年，在修筑滇越铁路的时候，为收赎滇越铁路滇段路权，王鸿图捐出了10多万两银子。当时这条铁路的全名是：滇-越-腾-蜀，可惜后来，腾-蜀路段没有修成。
据资料记载，王鸿图组建的铁路公司，派出数人到比利时等国家进修学习，费用全部由王家支付。在公益事业上，王鸿图和他的父亲一样，做了不少好事，1913年到虹溪开办织布厂，1914年参与开办昆明自来水公司，其经济实力和经营能力当时称雄云南商界。同时，在公益事业上，王鸿图和父亲一样，做了不少好事。
王氏家族由盛转衰
1911年，辛亥革命爆发。全国的大动荡，与清王朝关系密切的“同庆丰”产生了巨大的亏损。受当地商号倒闭的影响，经营钱庄的各地天顺祥分号损失惨重。当时借贷给清王朝各级官员的公私款，在辛亥革命后，无处讨要。各处天顺祥分号的负责人中，出现了营私舞弊、携款潜逃者，更让王家雪上加霜。“同庆丰”业务一落千丈，不得不逐个盘点收庄。
辛亥革命后，王家在生意上受了重创，这个时候，“同庆丰”的元老们又纷纷过世，他们的儿孙辈也开始要求退出“同庆丰”。其中最为强大的是李耀庭的儿子。大约在上个世纪10年代中后期，李耀庭死后不久，李的儿子要求和王家以长江为界，南北分家。一个庞大的商业帝国，从此支离破碎。到解放前为止，王家在外省的银号，只剩下王炽在北京创立的“祥瑞兴”。