据史料记载，敦煌石窟开凿始于公元366年的前秦时期。而现存的石窟艺术保留最早的是开凿于公元400多年的北凉时期，以后经历了北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、直到元代，延续了一千年。
明代时，自宋元以来日渐发达的海上丝绸之路已成为中西政治、经济、文化交流的主要通道，经由河西的陆路通道地位下降。随着陆上丝绸之路的逐渐萧条，丝路重镇敦煌也逐渐落寞。再加上明代的边防重点在北方，其都城先在南京，后迁至北京，敦煌的战略地位下降，明军并未在沙州（敦煌）设防，而在肃州（酒泉）西筑嘉峪关为国门。以后，嘉峪关通哈密之路成为中原与西域往来的干线，敦煌失去了屏蔽河西和中西陆路交通中转站的地位。永乐二年（1404年），明成祖在敦煌重设沙州卫，但正统十一年（1446年），甘肃镇将便将沙州卫属下民众全部强行迁入关内，沙州卫遂废。成化十五年（1497年），朝廷又在沙州故城置罕东左卫，由蒙古人任指挥使，但自嘉靖之后，敦煌便被吐鲁番占领。在沙州卫和罕东左卫管辖敦煌时期，敦煌成为以游牧为主的蒙古族的活动区域，而且在这段时间里，敦煌忙于抵御各方而的侵扰，又地处交通不便的边荒，因此在文化上没有任何建树。但因蒙古族是信奉佛教的民族，他们虽未整修洞窟，但也未对洞窟进行人为的破坏。而信奉伊斯兰教的吐鲁番占领敦煌后，情况发生了变化。在敦煌流行了一千多年的佛教，终归绝迹。被佛教徒视为圣地的莫高窟呈现出“佛像屡遭毁坏，龛亦为沙所埋”的凄凉景象。
莫高窟远景
清朝定都北京，敦煌仍和明代一样，既非边防要塞，又在甘肃通新疆通道之南，不过是一边远小城。所以在清初很长时间未将★宁玛派喇嘛居住，曾经盛极一时的莫高窟满目疮痍。
清末莫高窟 清末莫高窟是人畜栖居之地，人们常在窟内居住，生活煮饭，一派荒凉景象。莫高窟中的许多壁画皆因烟熏火燎而被破坏。
1–1–3 清末莫高窟96窟 清末莫高窟96窟只有五层楼，崖面塌毁，窟前杂草丛生。修缮一新后的莫高窟96窟有九层楼，雄伟壮观。
知识库
★藏传佛教
中国佛教三大系统之一。亦称“藏语系佛教”，俗称“喇嘛教”，自称“佛教”或“内道”。公元7世纪中叶，佛教传入西藏地区，经过与当地原有的苯教不断斗争发展，形成独具藏族特色的佛教系统，并在王室的支持和推动下迅速发展，向外传播。藏传佛教的教义特征是大小乘兼学，显密双修，见行并重，并吸收了苯教的某些特点。主要传播于中国的藏、蒙古、土、裕固、纳西等族地区，以及不丹、锡金、尼泊尔、蒙古、布里亚特等地。
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